杏坛是孔子教育光辉的象征，位于大成殿前甬道正中，传为孔子讲学之处，坛旁有一株古桧，称"先师手植桧"。杏坛周围朱栏，四面歇山，十字结脊，二层黄瓦飞檐，双重半拱。亭内细雕藻井，彩绘金色盘龙，其中还有清乾隆"杏坛赞"御碑。亭前的石香炉，高约1米，形制古朴，为金代遗物。该坛建于宋代，四周环植以杏，故名；金代又于坛上建亭。明代后期重修，即今日杏坛。

公元前522年，孔子三十而立，开始创办平民教育，收徒讲学，以扶正摇摇欲坠的殿堂，改变“礼崩乐坏”的现实。孔子的教育思想是一种民本思想，“有教无类”：不分贫富，不分贵贱，不分老少，不分国籍，兼收并蓄。这一天，孔家小院热闹非常，孔子带领一群青少年垒土筑坛，并移来一棵小银杏树栽在坛边。孔子抚摸着银杏树说：“银杏多果，象征着弟子满天下。树杆挺拔直立，绝不旁逸斜出，象征弟子们正直的品格。果仁既可食用，又可入药治病，象征弟子们学成后可以有利于社稷民生。此讲坛就取名杏坛吧！” 此后，孔子每日杏坛讲学，四方弟子云集。《礼记?大学》云：“身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”封建时代的读书人，大凡都有道德、学问的追求，即使处于困境，仕途不达，亦能保持操守，《孟子?尽心上》言：“穷则独善其身，达则兼善天下。”